Le Dossier de la Maison Winchester

La carabine Winchester est une arme de légende, qui forgea la légende de l’Ouest américain. Innovante à plus d’un titre (c’était notamment la première de sa catégorie à pouvoir tirer plusieurs coups sans devoir être rechargée), fiable et efficace, elle devient vite l’arme de prédilection des prospecteurs et des cow-boys. Développée par Benjamin Tyler Henry, pour la New Haven Arms Company, la société d’Oliver Fisher Winchester, elle va vite faire la fortune de ce dernier.

Oliver Winchester

Oliver a trois enfants Hannah, Ann et William qui épouse en 1862 une certaine Sarah Lockwood Pardee. Le couple coule des jours heureux et s’apprête à accueillir un heureux évènement en 1866 : une petite fille prénommée Annie Pardee Winchester, laquelle décède malheureusement quelques semaines plus tard des suites d’une maladie infantile. Suite à ce drame, Sarah ne sera plus jamais la même, tombant dans une grave déprime. Elle n’aura pas d’autre enfant.

À la mort de son père en décembre 1880, William prend sa succession à la tête de la fabrique d’armes rebaptisée la Winchester Repeating Arms Company. Il décède à son tour seulement quelques mois plus tard, en mars 1881, de la tuberculose, léguant sa fortune à son épouse, ainsi que de 50 % des parts de la compagnie.

Sarah Lockwood Pardee (Sarah Winchester)

Sarah Winchester commence alors à penser qu’une malédiction s’est abattue sur elle et sa famille. Le spiritisme étant en vogue, elle décide de consulter un médium de Boston qui lui apprend que sa demeure est hantée par toutes les victimes des carabines Winchester.

— Que faire ? lui répond-elle.

— Je vous conseille de construire une maison pour vous et tous les esprits des personnes tuées par la carabine Winchester. Sans tarder. Vous vivrez tant que la demeure sera en travaux. En revanche, si par malheur la construction de votre nouvelle maison devait cesser, vous en subiriez les conséquences.

En 1884, Sarah Winchester fait donc l’acquisition d’une ferme de huit chambres située près de Santa Clara et dépense l’équivalent de 70 millions de dollars actuels pour sa rénovation et son agrandissement. Le travail est continu, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, 365 jours par an, et cela pendant 38 ans.

Chaque nuit, Sarah se retire dans un salon privé (une pièce vide qu’elle seule pouvait fréquenter) pour dessiner et retoucher les plans.

— Je fais appel aux esprits qui m’indiquent les travaux à effectuer, affirme-t-elle.

Au petit matin, elle remet les plans en question à son maître d’œuvre, qui s’exécute.

Du fait de la construction constante et du manque de plans d’architecte qualifié, la maison devient très grande et complexe : un grand nombre d’employés ont besoin d’une carte pour y déambuler.

Les travaux prendront fin le jour de la mort de Sarah Winchester en 1922. On compte alors au total dans la maison 160 pièces, 10 000 carreaux de fenêtres, 47 foyers, 17 cheminées, 40 escaliers, 4 ascenseurs et deux salles de bal. Elle est de surcroît équipée de tout le confort moderne : un chauffage central, des toilettes d’intérieur, une plomberie sophistiquée, trois ascenseurs, des interrupteurs et même une douche d’eau chaude. Entre autres curiosités, des fenêtres donnent sur un mur ou sur une autre pièce, des portes s’ouvrent sur le vide ou ne mènent nulle part. Certains escaliers conduisent au plafond, tandis que d’autres se finissent de façon abrupte. On constate également une omniprésence du chiffre treize et une récurrence des motifs en toile d’araignées.

Pendant une demi-année, sa nièce fait visiter la demeure aux curieux. Le célèbre roi de l’évasion Houdini en fait partie et déclare qu’il s’agit là de la « Maison du Mystère », surnom qui la définit encore aujourd’hui.

Il y a deux théories quant à la construction d’une si curieuse maison par Sarah Winchester. La première, et de loin la plus populaire, est que la construction a été faite ainsi pour semer les fantômes de toutes les personnes qui avaient été tuées par des carabines Winchester. La seconde, moins populaire mais plus étayée historiquement, est que du fait de son immense fortune, mais sans avoir fait d’études d’architecture, Sarah Winchester a eu les moyens de construire un palais monumental, étrange et hors normes, donnant libre cours à ses explorations architecturales et artistiques. Le tremblement de terre de 1906 a par ailleurs détruit une partie des pièces et des étages, que Mme Winchester n’aurait pas souhaité reconstruire, laissant par conséquent des éléments architecturaux inutiles et inachevés.

Science et vie junior révèle qu’une historienne californienne, spécialiste de l’histoire de la Californie, a conclu à l’absence de documents d’époque sur l’existence du médium de Boston, de superstition ou crainte des esprits de Sarah et a trouvé, dans un journal de 1895, un article dans lequel l’auteur se demandait si Sarah ne serait pas superstitieuse au point de mourir si la construction de sa maison s’arrêtait, sans l’ombre d’une interview pour l’étayer. L’historienne note qu’au fil du temps, d’autres journaux se sont mis à broder sur ce premier article, affirmant que si Sarah se tait, c’est parce que les journaux ont vu juste. L’historienne a fini par découvrir un article du San Francisco Examiner de 1907 qui est celui qui affirme le premier, semble-t-il, que Sarah Winchester construit cette maison pour égarer les esprits. L’historienne et Science et vie junior concluent que Sarah Winchester n’a jamais craint d’esprits, et que toute l’histoire a été façonnée par les ragots et la presse à scandales de l’époque.

La Maison Winchester est maintenant un site historique national, régional, et communal, et exploité comme un parc d’attraction du mystère. On trouve de nombreux témoignages d’évènements surnaturels qui se seraient produits dans la maison. Ils émanent parfois des employés qui y travaillent, parfois des visiteurs eux-mêmes.